La République démocratique du Congo (RDC) fait face à une reprise des procédures d'arbitrage engagées par la société minière australienne AVZ Minerals, en lien avec la révocation de ses droits sur le projet de lithium de Manono. Cette affaire, relancée après l'échec des négociations avec les autorités congolaises, pourrait compliquer l'entrée de l'Américain KoBold Metals sur ce site stratégique.
Dans une déclaration rendue publique le 18 juin 2025, AVZ Minerals a confirmé qu'elle réactivait son recours devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), après avoir observé une suspension temporaire en mai à la demande du gouvernement américain. L'objectif était de laisser une chance aux pourparlers avec Kinshasa, mais aucun engagement concret n'aurait été pris par la partie congolaise durant cette période, selon la société.
Le cœur du contentieux porte sur le permis d'exploitation du gisement de lithium de Manono, situé dans la province du Tanganyika. AVZ, qui en détenait les droits de développement, a vu son permis annulé en 2023 par le ministère congolais des Mines, au motif que le projet ne progressait pas au rythme requis. Le permis a ensuite été réattribué à une filiale du groupe chinois Zijin Mining, suscitant la riposte judiciaire de l'opérateur australien.
Dans ce contexte juridique toujours incertain, l'Américain KoBold Metals, soutenu notamment par Breakthrough Energy Ventures (fonds cofondé par Bill Gates), a annoncé début mai avoir conclu un accord-cadre avec AVZ Minerals pour acquérir sa participation dans la partie sud du projet Manono. L'opération, dont le montant pourrait dépasser un milliard de dollars, vise à développer l'un des plus vastes gisements de lithium de roche dure au monde, estimé à 842 millions de tonnes de ressources avec une teneur moyenne de 1,61 %.
KoBold, qui utilise l'intelligence artificielle pour l'exploration de minéraux critiques, entend orienter la production vers les marchés occidentaux, dans un contexte géopolitique marqué par la volonté des États-Unis de sécuriser leurs chaînes d'approvisionnement en métaux pour batteries. Le lithium étant un composant clé dans la fabrication des véhicules électriques, le projet s'inscrit dans la stratégie plus large de Washington visant à réduire la dépendance à l'égard de la Chine, actuellement leader mondial dans ce secteur.
Toutefois, la relance de la procédure arbitrale par AVZ pourrait retarder la mise en œuvre de l'accord avec KoBold. Selon les contours initiaux du partenariat, AVZ devait suspendre ses recours juridiques en échange d'une indemnisation, permettant à la société californienne de sécuriser ses droits sur le site. Avec la reprise des poursuites, ce scénario semble désormais compromis à court terme.
Perton Biyiha
La Rédaction
Publié le 24/06/25 09:39