Matières premières : Comment expliquer le prix négatif du pétrole américain ?

Apollos Dan Thé, actuaire ivoirien résidant à Londres

Ce lundi 20 avril 2020, le cours du baril du pétrole WTI (West Texas Intermediate) ou le pétrole américain, s'était littéralement effondré à près de -37 dollars à la bourse de New York, du jamais vu.

Cette contreperformance historique soulève bien d'interrogation, à savoir, comment le prix du pétrole américain ou du pétrole tout court, peut-il être négatif ? Ou alors, comment interprète-t-on cette cotation négative de cette matière première ?

En effet, même s'il est su qu'il y a actuellement une surabondance de l'offre de pétrole par rapport à la demande, on ne s'attendait pas à voir un cours négatif de cette matière première, qui reste toutefois indispensable.

Dans une contribution remarquable, il revient à Apollos Dan Thé, actuaire ivoirien de renom, résidant à Londres depuis plus d'une vingtaine d'années, de nous expliquer cette subtilité de la finance.

Voir aussi - Covid-19/Pétrole : Le baril du WTI passe sous la barre de zéro dollar, une 1ère dans l'histoire

Comment expliquer le prix négatif du baril du pétrole américain ?

Pour lui, les marchés internationaux de matières premières (pétrole, cacao, caoutchouc, coton, huile de palme, etc.), fonctionnent avec les spéculateurs (investisseurs, financiers, …) qui représentent une sorte d'intermédiaire entre les producteurs et les utilisateurs.

Ces spéculateurs achètent donc en avance les matières premières aux producteurs, dans notre cas ici, le pétrole ; et les vendent aux utilisateurs finaux, à l'aide de contrats d'achats.

Ces contrats d'achat sont tels que les prix sont fixés trois (3) mois en avance. En effet, le spéculateur peut signer un contrat d'achat aujourd'hui, paie le prix convenu au producteur, pour ensuite être livré trois (3) mois plus tard.

Cette spécificité de ce contrat d'achat, fait dire à Dan Thé que " quel que soit le prix du pétrole dans 3 mois, cela ne va pas changer ce qui a déjà été commandé et payé aujourd'hui pour être livré dans 3 mois ".

Ainsi, il se trouve que les commandes du mois de février, sont actuellement en train d'être effectuées pour le compte du mois de mai.

Rappelons que ces livraisons interviennent dans un contexte marqué par une offre déjà trop abondante de pétrole, bien avant la crise du Covid-19. Evidemment, la mise à l'arrêt de la plupart des économies du monde, faisant disparaître quasiment la demande en pétrole, a accentuée cette quantité trop importante de pétrole sur le marché.

Concrètement, les spéculateurs se retrouvent ainsi avec de grandes quantités de pétrole sous la main pour lesquelles il n'y a pas d'acheteurs (les raffineries et autres usines étant à l'arrêt).

La seule alternative consiste à stocker cet excès de pétrole, ce qui va donc engendrer naturellement des coûts supplémentaires pour les spéculateurs.

Ainsi, la différence entre le prix auquel les spéculateurs peuvent actuellement prétendre vendre sur le marché et le prix initial d'achat au producteur associé au coût lié au stockage de l'excédent d'offre, fait ressortir mécaniquement un prix moyen de vente négatif.

De façon analogique, les spéculateurs peuvent être assimilés à des grossistes qui détiennent une certaine capacité de stockage pour leurs marchandises, au-delà de laquelle ils ne souhaitent plus recevoir de marchandises ; au risque de payer plus cher pour pouvoir stocker le surplus de marchandises au sein d'autres entrepôts.

Et donc, s'il se trouve que le coût additionnel de stockage plus le coût initial d'achat auprès des producteurs est supérieur au prix de vente, le grossiste vend alors à perte.

Comme on le voit, cela ne veut pas dire qu'on aura de l'essence gratuite dans les stations. Le surplus de pétrole est stocké par les spéculateurs et ils attendent que l'activité économique reparte pour l'écouler. Mais pour le moment, ils opèrent à perte, d'où les cotations en dessous de zéro.

Dr Ange Ponou

Publié le 22/04/20 12:14