RD Congo: Le chinois Zijin va développer l'un des plus grands gisements de lithium au monde

Dans un communiqué signé ce 23 octobre, la compagnie minière chinoise Zijin Mining Group indique avoir obtenu le quitus des autorités congolaises pour démarrer l'exploration et le développement du gisement de lithium de Manono au sud-est du pays.

De manière opérationnelle, le projet sera conduit par la société Congolaise d'exploitation Minière (Cominière), une joint-venture contrôlée à 61% par Jinxian Lithium (filiale de Zijin) et 39% par l'État. Le gisement de Manono est non seulement le plus important de RDC mais aussi l'une des plus grandes réserves inexploitées de lithium au monde. Selon les dernières estimations, il hébergerait au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales.

"La mine de lithium de Manono est l'un des plus grands gisements de pegmatite riches en Lithium (lithium-césium-tantale) jamais découvert au monde, qui peut être exploité dans une mine à ciel ouvert(…) Si les études d'exploration et de faisabilité se déroulent bien, cela a un fort potentiel pour devenir le premier projet de production de lithium pour Zijin en Afrique et en RDC", a déclaré la société listée à la bourse de Hong Kong.

L'accord conclu avec l'État prévoit que la filiale de l'entreprise chinoise dirigera l'exploration, la construction ainsi que l'exploitation du projet et sera également responsable de la mobilisation des fonds pour le financement des travaux. Mais déjà, Zijin dit avoir convenu du paiement de 33,44 millions de dollars pour l'acquisition de 61% d'intérêts dans le projet et de 70 millions USD au titre du soutien des efforts d'aide humanitaire pour les populations impactés par le développement du projet.

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Concernant l'exécution proprement dite, la société a indiqué qu'elle comptait démarrer les travaux d'exploration "dès que possible" puis achever la construction de la mine dans un délai de deux ans après l'étude de faisabilité et l'obtention des fonds.

AVZ Minerals hors-jeu

La délivrance du permis à Zijin par l'État congolais vient mettre hors-jeu la compagnie AVZ Minerals qui développe le projet depuis 2016. Le permis qui était initialement attribué à la junior australienne a été annulé par Kinshasa qui estimait que cette dernière accusait beaucoup de lenteurs dans le développement du projet. AVZ Minerals a, pour cela, engagé une procédure d'arbitrage devant le CIRDI* en juin dernier, accusant la RDC de ne pas avoir respecté les obligations à son égard découlant du code minier. La procédure est encore pendante auprès de cette juridiction membre du groupe de la Banque Mondiale.

Le défi de la transformation locale

Métal essentiel à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, le lithium est aujourd'hui l'un des métaux les plus courus au sein de l'industrie automobile. Manono pourrait devenir le premier projet de lithium de RDC à prendre corps faisant du pays une plaque tournante de la transition énergétique. En effet, la RD Congo est déjà le premier producteur mondial de cobalt et le quatrième producteur mondial de cuivre, deux composantes qui entrent dans le montage des voitures électriques et des infrastructures de la plupart des énergies renouvelables.

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Mais Kinshasa veut aller plus loin que la seule extraction de ces minerais et vise désormais leur transformation sur place. En novembre dernier, lors du DRC-Africa Business Forum de Kinshasa, le président Félix Tshisekedi avait émis l'ambition d'installer une usine de fabrication de batteries dans le pays. Pour matérialiser cette ambition Kinshasa doit encore pouvoir aguicher des partenaires financiers solides.

* Le CIRDI est le Centre international de règlement des différends liés aux investissements, basé à Washington. C'est la principale institution au monde dédiée au règlement des différends relatifs aux investissements internationaux.

Cédrick Jiongo 

La Rédaction

Publié le 29/10/23 15:41