La Chine s'apprête à expédier en juin ses premières cargaisons de lithium produites en République démocratique du Congo, à partir du gisement de Manono, dans la province du Tanganyika. L'annonce a été faite par le groupe chinois Zijin Mining et par la société publique congolaise Cominière, en marge de la conférence Mining Indaba au Cap, en Afrique du Sud selon Reuters.

D'après Reuters, Zijin Mining démarrera l'extraction en juin, avec des exportations prévues immédiatement après les premières tonnes produites. Le groupe chinois visait initialement le premier trimestre 2026. Interrogée par l'agence de presse, l'entreprise a indiqué que juin correspond désormais à la planification retenue.

Le projet est porté par Manono Lithium, une coentreprise détenue à 61 % par Zijin Mining, le solde revenant à Cominière et à l'État congolais. Alpha Monga Mwidia, directeur général de Cominière, a déclaré à Reuters que " les premières tonnes sortiront en juin et que les ventes à l'export suivront sans délai ". Il a précisé que " l'intégralité de la production de la première phase sera commercialisée par Zijin, y compris la quote-part de la partie congolaise ". A en croire Reuters, qui dit tenir ses informations de sources proches du dossier, " Cominière ne participe pas au financement du projet, évalué à environ un milliard USD, mais percevra des revenus à hauteur de sa participation ".

Zijin et Cominière n'ont pas communiqué de volumes prévisionnels pour la première année. Les données ne sont pas disponibles à ce stade, a indiqué Alpha Monga Mwidia à Reuters.

Un gisement théâtre d'un conflit

Le gisement de Manono figure parmi les plus importants dépôts de lithium de roche dure non développés au monde. Il est estimé à 842 millions de tonnes de ressources. Mais son développement se déroule sous la menace d'une procédure d'arbitrage.

En 2023, les autorités congolaises ont retiré le permis détenu par AVZ Minerals pour inactivité et en ont réattribué une partie à une filiale de Zijin Mining. L'australien conteste cette décision devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements, le CIRDI. De leur côté, Zijin et Cominière affirment que l'arbitrage en cours n'affecte pas le calendrier et que les opérations respectent la législation congolaise.

Dans le même temps, la partie sud du gisement attire un acteur américain. Kobold Metals, soutenue notamment par le fonds Breakthrough Energy Ventures cofondé par Bill Gates, a signé à Kinshasa l'année dernière, un accord avec la RDC portant sur l'exploration minière et le développement du projet de lithium de Manono. Kobold indique ne pas vouloir lancer ses activités tant que les questions de propriété ne seront pas clarifiées, selon Reuters.

La mise en production intervient dans un contexte de marché moins porteur. Selon Reuters, les prix du lithium ont chuté de 86 % depuis les sommets de fin 2022, sous l'effet d'un stockage massif en Chine et d'une hausse de la production nationale.

Perton Biyiha

Publié le 13/02/26 10:17

La Rédaction